Utahraptor (lat. "ladrón de Utah"1 o
"depredador de Utah"2 ) es un género representado por una única
especie de dinosaurio terópodo dromeosáurido, U. ostromaysorum, que vivió a
mediados del período Cretácico Inferior, hace aproximadamente 126 ± 2.5
millones de años en la edad faunística del Barremiano, en lo que hoy es
Norteamérica.3 Es conocido por ser el mayor representante de la familia
Dromaeosauridae.
El espécimen holotipo de Utahraptor es fragmentario,
consistente de piezas del cráneo, una tibia, garras y algunas vértebras
caudales. Estos pocos elementos sugieren un animal de cerca del doble de tamaño
de Deinonychus.2 Como otros dromeosáuridos, Utahraptor tenía grandes garras
curvadas en su segundo dedo del pie. Un ejemplar de garra posee una longitud
preservada de 22 cm y se cree que mediría algo más de 24 cm restaurada.
Se estima que los mayores especímenes descritos de U.
ostrommaysorum alcanzaban los 7 metros de largo y pesaban algo menos de 500
kilogramos, comparable a un oso pardo.2 1 Algunos especímenes sin describir en
las colecciones de BYU parece que alcanzan los 11 metros de largo, pero aún
esperan por estudios más detallados.4
Se piensa que Utahraptor entre los dromeosáuridos puede
haber estado cercanamente relacionado con el mucho más pequeño Dromaeosaurus y
el género gigante de Mongolia Achillobator.2 5
Aunque nunca se han encontrado plumas en asociación con los
ejemplares de Utahraptor, existe fuerte evidencia filogenética que sugiere que
todos los dromeosáuridos las poseían. Esta evidencia viene del denominado
paréntesis filogenético, que permite a los paleontólogos inferir rasgos que
existen en un clado basados en la existencia de ese rasgo en las formas más
basales o primitivas. El género Microraptor está entre los dromeosáuridos más
antiguos, y es filogenéticamente más primitivo que Utahraptor.6 Dado que
Microraptor tenía plumas, es razonable asumir que esta característica estaba
presente en otros miembros de la familia. Es muy improbable que las plumas se
hayan desarrollado más de una vez en los dromeosáuridos, por lo que el supuesto
de que Utahraptor no tenía plumas requiere de pruebas positivas de que no las
tenía.7 Hasta el momento, no hay nada que sugiera que las plumas se perdieron
en las especies más grandes y avanzadas de dromeosáuridos.8
En un estudio de 2001 llevado a cabo por Bruce Rothschild y
otros paleontólogos, 2 huesos del pie referidos a Utahraptor fueron examinados
para buscar signos de fracturas de estrés, pero no se halló ninguna.9
Descubrimiento
Los primeros especímenes de Utahraptor fueron hallados en
1975 por Jim Jensen en la cantera Dalton Wells en la zona centro-este de Utah,
cerca del pueblo de Moab, pero no recibió mucha atención. Después del hallazgo
de una enorme garra del pie por Carl Limoni en octubre de 1991 James Kirkland,
Robert Gaston y Donald Burge descubrieron restos adicionales de Utahraptor en
1991 en la cantera Gaston Quarry en Grand County, Utah, dentro de los Miembros
Yellow Cat y Poison Strip de la Formación Cedar Mountain.2 Dataciones
radiométricas han mostrado que estas partes de la formación Cedar Mountain
fueron depositadas hace cerca de 124 millones de años.10 El espécimen tipo, CEU
184v.86, está actualmente alojado en el Museo de Prehistoria de la Universidad
del Este de Utah, aunque la Universidad Brigham Young, en donde se depositaron
los hallazgos de Jensen, posee la mayor colección de fósiles de Utahraptor.
La especie tipo (y única conocida de Utahraptor), Utahraptor
ostrommaysorum, fue nombrada por Kirkland, Gaston y Burge en 1993 en homenaje
al paleontólogo estadounidense John Ostrom, del Museo Peabody de Historia
Natural de la Universidad de Yale y a Chris Mays, de Dinamation International.
En la publicación original el nombre de especie usaba el singular genitivo en
latín ostrommaysi pero fue enmendado en 2000 por George Olshevsky a la forma
plural.11 Anteriormente se había pretendido que el nombre de especie fuera
"Utahraptor spielbergi" por el director de cine Steven Spielberg, en
agradecimiento por el apoyo a la investigación paleontológica, pero finalmente
no hubo acuerdo sobre el monto de la asistencia financiera.12 El escultor
Raymond Persinger fue incluido en el resumen original de James Kirkland referenciando
los conceptos de Persinger acerca de la estructura de la garra.
En la cultura popular
Una reconstrucción especulativa de la forma de vida y el
comportamiento de Utahraptor fue presentada en la serie de televisión de 1999
de la BBC Paseando con Dinosaurios.13 El programa representaba a Utahraptor con
varias inexactitudes, incluyendo manos en pronación, carencia de plumas y
situados en Europa aunque todos los fósiles de Utahraptor han sido hallados en
el oeste de Norteamérica.14 También es representado de la misma manera
incorrecta en la serie de History Channel Jurassic Fight Club, batallando con
el anquilosaurio Gastonia. Una reconstrucción científicamente más precisa de
Utahraptor apareció en el programa de 2011 de Discovery Channel Reino de Dinosaurios.15
La premiada serie de tiras cómicas de Internet de Ryan
North "Dinosaur Comics" representa notoriamente a un Utahraptor. El
personaje de Utahraptor es usado como un interlocutor "cuestionante e
interrogativo" en las a veces extrañas discusiones del cómic acerca de la
vida y la filosofía.16 Utahraptor aparece también en la serie de animación Dino
Rey, y en el videojuego Zoo Tycoon 2: Extinct 
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